История Демидовских заводов на Урале началась с того как в марте 1702 года указом Петра I, оружейнику Никите Демидову (Антуфьеву) были отданы Верхотурские железные заводы, устроенные на реке Нейве (Невьянский металлургический завод), с обязательством уплатить казне за устройство заводов железом в течение 5 лет и с правом покупать для заводов крепостных людей. Уже в следующем году Пётр приказал приписать к заводам Демидова две волости в Верхотурском уезде.

Петр I как никто другой понимал важнейшую роль частного предпринимательства и всячески поддерживал его не только словом, но и делом. В качестве поддержки выделялись огромные беспроцентные займы, и невозвратные субсидии. Основатели заводов освобождались от налоговых пошлин и всяческих обязательных в то время повинностей.

По поводу знакомства Демидова с Петром I существует две легенды. По одной из них Никита стал известен царю тем, что починил сподвижнику Петра, барону Шафирову, его немецкий пистолет, да ещё и изготовил точную его копию, после чего  подрядился построить оружейный завод на субсидии из казны. По другой — Демидов был единственным из тульских оружейников, взявшимся в 1696 году выполнить заказ царя на изготовление 300 ружей по западному образцу.

Нуждаясь в рабочих руках, Демидов, вопреки строгим запретам, переманивал к себе мастеров с казённых заводов, приглашал шведских пленных, знавших чугунолитейное дело, укрывал беглых. Производительность труда его рабочих была очень высокой. «Демидов, у которого нет и четвёртой части приписных крестьян против казенных заводов, несмотря на то, отпускает железа вдвое более против казенных заводов» — писал Василий Татищев. 

Свою первую продукцию демидовский завод выдал уже в начале 1703 года. А до 1709 года предприятия Никиты Демидова выдали 850 пушек с полным комплектом снарядов к ним. Таким образом, успех Полтавской битвы со шведами в июне 1709 года, приведший к перелому в Северной войне, был выкован на Урале.

С 1702 по 1706 годы на демидовских заводах было изготовлено 114 артиллерийских орудий, с 1702 по 1718—908,7 тысяч штук артиллерийских снарядов. При этом Демидов выставлял цену вдвое меньшую, чем другие поставщики. С 1718 году все пушки, якоря и железо для нужд российского флота изготавливались на заводах Демидова, в результате чего обрёл в лице главы Адмиралтейства Фёдора Апраксина влиятельного покровителя.

Производительность уральских заводов оказалась очень высокой, а их продукция вскоре существенно превзошла общий объём производства всех заводов Европейской России. С 1716 года была начата отправка железа на экспорт. Между заводами были проложены дороги для транспортировки заводской продукции, построены сплавные суда, пристани, склады.

Уже в 1720 году Урал (преимущественно «демидовский») давал, по меньшей мере, две трети металла России. 

Управляющий уральскими казёнными заводами инженер Вильгельм де Геннин, посетивший демидовские заводы в 1722 году, нашёл их «весьма в добром состоянии» и отметил, что заводов «таковых великих и прибыточных во всей России и в Швеции едва найдутся ли».

Интересно происхождение имени Демидовых. Родоначальником династии был государственный крестьянин Демид Григорьевич Антуфьев. Работал он на Тульских оружейных заводах, имел трёх сыновей Никиту, Семёна и Григория. Самым энергичным и предприимчивым из них был старший сын Никита, который успешно продолжал оружейное ремесло отца. Уже в 1690-е Никита Демидов весьма успешно торговал железом и был владельцем железоделательного завода, что уже тогда делало его положение совершенно исключительным, поскольку другие немногочисленные заводы того времени принадлежали сплошь иностранцам и членам правящей элиты. 
Образцы ружей изготовленных Никитой Антуфьевым настолько понравились Петру I, что он сделал его поставщиком оружия для армии. А в 1702 году вместе с передачей Невьянского завода, Никита Антуфьев стал именоваться Демидовым.

Никита Демидов со своим сыном Акинфием постепенно обживались на Урале, разведывали новые месторождения руды, накапливали капитал и создавали новые заводы. В 1720 году был возведён в личное дворянство. К 1727 году во владении Демидовых было уже шесть заводов.

Конфликт с властью

Никита Демидов обладал огромным авторитетом, пользовался благосклонностью царя и имел влиятельных покровителей. Он проявлял «ревность к отечеству», поставляя продукцию в казну по более низкой цене, оказывал помощь деньгами и железом в строительстве Петербурга. Его заводы на Урале образовали фактическую монополию. Используя своё влияние, Демидов отстаивал свои интересы перед губернаторами и коллегиями. Когда в 1722 году новый руководитель уральской промышленности В. Н. Татищев начал проводить политику развития казенных предприятий на Урале для дальнейшей передачи их в частные руки. Демидов, увидев в этом угрозу своей монополии, оклеветал его перед царем, и над Татищевым назначили следствие. Но в ходе следствия выявилась истинная подоплёка действий Демидова.

«Ему не очень мило, — писал царю де Геннин, ведший следствие, — что вашего величества заводы станут здесь цвесть, для того, что он мог больше своего железа продавать и цену положить, как хотел, и работники б вольные все к нему на заводы шли, а не на ваши…»

В результате вмешательства царя суд наложил на Никиту Демидова огромный штраф, и на Урале начала развиваться казённая промышленность. Демидовская монополия оказалась нарушенной, на Урале впервые появились другие промышленники (пока в основном в медеплавильной промышленности). В   К примеру, в 1758 году был получен первый чугун на Саткинском чугуноплавильном заводе основанном промышленниками Строгановыми.

Дальнейшая история

Вступив в права наследования, после смерти Никиты Демидова в 1725 году, его сын Акинфий еще более стремительно развивал своё дело на Урале, и к 1745 году количество Демидовских заводов выросло до 32. Марка Демидовых «Старый соболь» стала известна по всему миру, их железо и чугун использовали повсеместно. Например, полы одной из церквей Киево-Печорской лавры выложены чугунными плитами с одного из демидовских заводов.

Большое внимание уделялось инфраструктуре Демидовских заводов. Так, например, дороги, проложенные во владениях Демидовых, считались в то время лучшими в Европе. Пьянство пресекалось в корне. Демидовы даже платили некое подобие налога, в качестве компенсации той потерянной прибыли, которую могли приносить государству «14 могущих здесь быть кабаков». Были и постоялые дворы на территории заводов не взимавшие с путешественников плату за проживание.

Настоящий рассвет Демидовских заводов произошёл в конце XVIII начале XIX века. В это время заводами управляли уже внуки и правнуки Никиты Демидова. Количество заводов, как и состояние династии Демидовых, продолжало стремительно увеличиваться. При строительстве заводов сталаприменяться новая тактика. Передельные заводы и доменные печи стали ставить на расстоянии друг от друга. Коммуникации между ними осуществлялись дешёвым  водным путём. Использовались как существующие реки и озера, так и строились новые многочисленные каналы, дамбы и плотины. Множество остатков гидротехнических сооружений времён Демидова сохранились, например, в Каслинском районе Челябинской области. Тактика рассредоточения заводов принесла свои плоды, в частности доменные печи, были обеспечены первейшим ресурсом необходимым для их работы – лесом.

В XIX веке помимо прочего Демидовы начали заниматься добычей золота и платины. До 1841 года на Урале было добыто около 580 пудов золота! Богатство Демидовых неуклонно росло, но не следует забывать и о том, что вместе с увеличением благосостояния росла и статья расходов на благотворительность. Так к 1841 году общая сумма пожертвований на благие дела составляла чуть более 12 миллионов рублей (в те времена это были огромные деньги, если учесть, например, что месячное жалованье депутата Государственной Думы составляло 350 рублей, приличная верховая лошадь стоила 100 рублей, а корова около 20 рублей). Были основаны Демидовский лицей и Демидовская премия.

Не надо забывать и о том, что достижения Демидовых основаны в первую очередь на труде крепостного работного люда. Много слёз и страданий стоило народу состояние династии Демидовых. На заводах, бывало, вспыхивали народные волнения, жестоко подавляемые зачастую с использованием армии. Не обошло стороной демидовские заводы и восстание крестьян под предводительством Емельяна Пугачёва. В частности Ревдинский завод принял один из Пугачёвских отрядов на своей территории.

Собственно использование крепостных в качестве базовой рабочей силы в конечном итоге привело к закату эпохи Демидовских заводов на Урале. Даже начавшаяся первая мировая война с вытекающими из неё потребностями в металле и оружии не смогла вытащить Демидовых из стадии упадка. Состояние Демидовых постепенно перешло в руки банков завладевшими большей частью их акций и облигаций. Таким образом,  к 1917 году в руках потомков Никиты Демидова оставалось не более 24% от всего капитала.

Со времен династии Демидовых на Урале сохранилось множество зданий и сооружений. В таких уральских городах как Нижний Тагил, Кыштым, Касли есть множество памятников архитектуры, в бытность принадлежавших Демидовым. В краю Каслинских озёр сохранилось  множество каналов, дамб и плотин созданных для инфраструктуры Демидовских заводов. Такие пруды как Пименов и Деханов (на берегу которого сейчас находится санаторий Дальняя дача) также были заложены демидовскими заводчиками. Эпоха Демидовых на Урале продлилась с 1702 по 1917 год, за это время они внесли огромный вклад в развитие и освоение Урала.

По материалам: Путешествия по Уралу